Als Head of Rail van ECS is Rob Ververgaart een fervent voorvechter van de modal shift. Met het hoofdkantoor in Zeebrugge, maar ook vestigingen in Nederland, Frankrijk en UK,  organiseert ECS container- en trailer vervoer in 29 landen in Europa met een historische focus op trafiek van en uit UK en Ierland.   Daarbij kiest ECS steeds vaker voor de trein. “In onze doelstellingen staat verankerd dat wij zoveel mogelijk kilometers willen verleggen van de weg naar het spoor,” aldus Ververgaart. “De 45 voet container waar ECS mee werkt leent zich gemakkelijk voor multimodaal vervoer. We zoeken altijd naar de kritische massa, die we nodig hebben om andere modaliteiten dan de truck in te zetten.”

Kritische massa

Die kritische massa was er zo’n anderhalf jaar geleden op het traject Rotterdam-Warschau, waarvoor ECS gebruik maakt van het Modal Shift Programma. Wat is ervoor nodig om zo’n dienst op te zetten? “Ten eerste onze samenwerking met een rail operator. Die zetten natuurlijk niet zomaar een trein in. Van ons verwachten zij commitment voor bepaalde volumes. Dat doen wij door 2/3 van de trein voor onze rekening te nemen. Dan is er dus nog 1/3 aan ruimte over voor andere klanten om in te springen. Voor dat restant neemt de operator het risico.”

Moeizame markt

De trein rijdt vanaf de start tweemaal per week heen en weer tussen Nederland en Polen. “Natuurlijk zijn wij gebaat bij een hogere frequentie. Dat betekent een betere looptijd in de markt van A naar B, waarmee we nieuwe klanten kunnen werven. Maar de huidige markt is erg moeizaam. Aan inkoopzijde hebben we de laatste jaren te maken met kostenstijgingen, en aan de klantzijde met dalende marktprijzen. Dat is twee keer verkeerd.”

Kwestie van tijd en mindset

Ondanks de moeizame markt heeft ECS met de nieuwe verbinding nieuwe klanten weten aan te spreken. “We zijn nog niet waar we willen zijn, maar verwachten dat deze beweging doorzet,” zegt Ververgaart. “Modal shift is een kwestie van tijd en van mindset. Zodra klanten ervaren dat de trein sneller en efficiënter is dan de truck, gaan ze mee. De problemen op de weg worden alleen maar groter door de geplande wegenwerken maar ook door de mindere beschikbaarheid van chauffeurs en door congestie op de wegen.

Tijd

“Met intermodale routes kunnen we, in tegenstelling tot wat veel mensen denken,  zowel stabiliteit als flexibiliteit bieden. Want op de lange afstanden kunnen we, volgens het spoorboekje, met vaste vertrek- en aankomsttijden van de trein rekenen. Daarnaast kunnen we bufferen op de terminal van aankomst, waardoor we via de last mile over de weg flexibel kunnen leveren: precies op het gewenste uur zijn we met de gewenste lading in de gewenste fabriek of magazijn.

Zo precies plannen is lastig voor een truck, want die is bijvoorbeeld 1500 km vanuit Nederland onderweg, en wat er onderweg gebeurt is onvoorspelbaar.”

Mindset
Er bestaat nog altijd een spanningsveld tussen kosten, looptijd en CO₂-besparing, legt Ververgaart uit. “Het beeld van de meeste klanten is toch nog vaak: ‘Intermodaal transport is langzamer, er zijn problemen met de kwaliteit, en het is niet flexibel.’ Dat is alleen waar als je er op de ‘oude’ manier naar kijkt. Want als je intermodaal transport op de juiste manier gebruikt – en dat betekent: beter plannen, zodat je het ruimte kunt geven – dan ben je juist in voor- en natransport veel flexibeler en kun je heel snel reageren. Nog een belangrijk bijkomend voordeel is de aanzienlijke milieuwinst van de trein.”

Toekomst

“Een groot deel van onze transporten gaat inmiddels per trein. Vorig jaar hebben we 66 miljoen kilometer over het spoor gedaan, en dat is ongeveer de helft van onze kilometers per truck. Tegen 2030 is onze ambitie om de 100 miljoen kilometer aan te tikken op het spoor. Daarbij kunnen we subsidies zoals die van het Modal Shift Programma goed gebruiken.”

Deelname MSP
Via de pers las Ververgaart over de mogelijkheden van het Modal Shift Programma. “Soortgelijke projecten hebben we in het verleden gedaan, en ook dit jaar weer. Maar de wereld van subsidies is voor ons nog wel eens een jungle, helemaal als je internationaal werkt. Het is moeilijk om exact te weten waar je voor in aanmerking komt, in welke regio’s, zodat wij onze aanvraag daarop kunnen aanpassen. Maar de Modal Shift regeling was helder over de trajecten en de voorwaarden. Dus toen hebben wij een aanvraag ingediend.”

Blijf stimuleren
“Subsidies zijn nodig om onze klanten sneller te overtuigen. Ondanks stijgende kosten kunnen we klanten daardoor een incentive geven, en dat brengt de beweging op gang: hoe meer mensen over de streep gaan, hoe frequenter we treinen kunnen laten rijden, hoe betrouwbaarder het product wordt, en hoe beter de looptijden worden. En Iedereen profiteert daar uiteindelijk van.”